“自然災害”是人類依賴的自然界中所發生的異常現象，自然災害對人類社會所造成的危害往往是觸目驚心的。它們之中既有地震、火山爆發、泥石流、海嘯、臺風、洪水等突發性災害；也有地面沉降、土地沙漠化、干旱、海岸線變化等在較長時間中才能逐漸顯現的漸變性災害；還有臭氧層變化、水體污染、水土流失、酸雨等人類活動導致的環境災害。這些自然災害和環境破壞之間又有著復雜的相互聯系。人類要從科學的意義上認識這些災害的發生、發展以及盡可能減小它們所造成的危害，已是國際社會的一個共同主題。

　　地球上的自然變異，包括人類活動誘發的自然變異，無時無地不在發生，高低溫試驗箱當這種變異給人類社會帶來危害時，即構成自然災害。因為它給人類的生產和生活帶來了不同程度的損害，包括以勞動為媒介的人與自然之間，以及與之相關的人與人之間的關系。災害都是消極的或破壞的作用。所以說，自然災害是人與自然矛盾的一種表現形式，具有自然和社會兩重屬性，是人類過去、現在、將來所面對的最嚴峻的挑戰之一。

　　世界范圍內重大的突發性自然災害包括：旱災、洪澇、臺風、風暴潮、凍害、雹災、海嘯、地震、火山、滑坡、泥石流、森林火災、農林病蟲害等。

　　中國自然災害種類繁多。地震、臺風、暴雨、洪水、內澇、高溫、雷電、大霧、灰霾、泥石流、山體滑坡、海嘯、道路結冰、龍卷風、冰雹、暴風雪、崩塌、地面塌陷、沙塵暴等等，每年都要在全國和局部地區發生，造成大范圍的損害或局部地區的毀滅性打擊。

　　自然災害的形成與發展

　　凡危害動植物的各類事件通稱之為災害。縱觀人類的歷史可以看出，災害的發生原因主要有二個：一是自然變異，二是人為影響。因此，通常把以自然變異為主因的災害稱之為自然災害，如地震、風暴，海嘯；將以人為影響為主因的災害稱之為人為災害，如人為引起的火災、交通事故和酸雨等。

　　自然災害形成的過程有長有短，有緩有急。有些自然災害，當致災因素的變化超過一定強度時，就會在幾天、幾小時甚至幾分、幾秒鐘內表現為災害行為，像火山爆發，地震、洪水、颶風、風暴潮、冰雹等，這類災害稱為突發性自然災害。旱災、農作物和森林的病、蟲、草害等，雖然一般要在幾個月的時間內成災，但災害的形成和結束仍然比較快速、明顯，所以也把它們列入突發性自然災害。另外還有一些自然災害是在致災因素長期發展的情況下，逐漸顯現成災的，如土地沙漠化、水土流失、環境惡化等，這類災害通常要幾年或更長時間的發展，則稱之為緩發性自然災害。

　　許多自然災害，特別是等級高、強度大的自然災害發生以后，常常誘發出一連串的其他災害接連發生，這種現象叫災害鏈。災害鏈中最早發生的起作用的災害稱為原生災害；而由原生災害所誘導出來的災害則稱為次生災害。自然災害發生之后，破壞了人類生存的和諧條件，由此還可以導生出一系列其它災害，這些災害泛稱為衍生災害。如大旱之后，地表與淺部淡水極度匱乏，迫使人們飲用深層含氟量較高的地下水，從而導致了氟病，這些都稱為衍生災害。

　　當然，災害的過程往往是很復雜的，有時候一種災害可由幾種災因引起，或者一種災害因會同時引起好幾種不同的災害。這時，災害類型的確定就要根據起主導作用的災因和其主要表現形式而定。

　　自然災害的特征

　　突然、是不可預測的。自然災害通常是劇烈的，其破壞力極大。持續時間有長有短。災難包括了很多因素，它們會引起受傷和死亡，巨大的財產損失以及相當程度的混亂。一次災難事件持續時間越長，受害者受到的威脅就越大，事件的影響也就越大。另一個影響災難程度的主要特征，是人們是否獲得了足夠的預警。自然災害有許多重要的特征，它們突然、有力，無法控制，引起破壞和混亂，通常很短暫，有最低點，有時可以預報。

　　自然災害的影響

　　災難影響行為和精神健康的方式有多種：

　　⑴災難會帶來實質性的創傷和精神障礙；

　　⑵絕大多數的痛苦在災后一兩年內消失，人們能夠自我調整；

　　⑶由災難引起的慢性精神障礙非常少見；

　　⑷有些災難的整體影響可能是正面的，因為它可能會增加社會的凝聚力；

　　⑸災難擾亂了組織、家庭以及個體生活。

　　自然災害會引起壓力、焦慮、壓抑以及其它情緒和知覺問題。影響的時間以及為什么有些人不能盡快適應仍然是未知數。在洪水、龍卷風、颶風以及其它自然災害過后，受害者表現出惡念、焦慮、壓抑和其它情緒問題，這些問題可以持續一年。一種極度的災難的持續效果，稱為創傷后應激障礙，即經歷了創傷以后，持續的、不必要的、無法控制的無關事件的念頭，強烈的避免提及事件的愿望，睡眠障礙，社會退縮以及強烈警覺的焦慮障礙。